1955 год. Великобритания процветает. Дела компании Jaguar Cars Ltd идут как никогда хорошо.
Начало
Годовой выпуск автомобилей Jaguar в начале 50-х достиг 10,000 штук. Прибыль компании в 1953 г. равнялась £190,000, в 1953 г. оказалась чуть больше £200,000, а в 1955 перевалила за четверть миллиона фунтов. На заводе Jaguar Cars работало более 4 тыс. человек, осенью 1955 года началась его модернизация.
Ситуация на автомобильном рынке США, основном рынке сбыта Jaguar Cars, была на редкость благоприятной. Второе место по продажам после Volkswagen, несмотря на противостояние с Максом Хофманом, официальным дилером Ягуар в 50-е и монополистом по продаже иностранных автомобилей на Восточном побережье США.
Процветание, благополучие, везение сопутствовали Уильяму Лайонсу и его команде. Ни единого облачка на горизонте даже слабого намека на то, что скоро все изменится.
Команда мечты
В 1955 году подготовка заводской команды к соревнованиям в Ле Ман шла по намеченному по плану. На смену ветеранам и победителям Le Mans 1951 и 1952 годов Петеру Уолкеру, Петеру Уайтхеду, Тони Ролту и Дункану Хамилтону пришли другие гонщики. Майкл Хоторн самая яркая звезда гоночного небосклона середины XX века, едва ли не украденный из команды Ferrari и талантливый Норман Дьюис будущий тест-пилот Jaguar Cars.
Гоночный Jaguar D-Type Prototype, испытанный в 1954 году на 24 Hours of Le Mans, к 1955 году усовершенствовали. Удлиненный капот улучшил аэродинамические качества нового Jaguar D-Type, что было очень важно для улучшения скоростных качеств. Длинный капот, разработанный Малколмом Сайером, стал частью официального имени нового Ягуара – Jaguar D-Type Long Nose. Скоростные показатели увеличились, мощность двигателя XK выросла с 250 л.с. до 270 л.с., что прибавляло Long Nose шансов в конкуренции с Mercedes 300 SLR.
Дисковые тормоза, использовать которые не решились другие гоночные команды, в т.ч. и команда Mercedes, установленные на Jaguar D-Type Long Nose завершили картину. Команда Jaguar Cars получила идеальный гоночный автомобиль. Осталось только испытать его в гонке.
Малколм Сайер и Уильям Хайенс львиную долю своего рабочего времени уделяли нуждам команды, Lofty Ингланд был погружен в ее заботы целиком. Все, что могло помочь победе в гонке 1955 года – лучшие механики, инженеры и гонщики, оказывались в распоряжении заводской команды.
Казалось, что Jaguar Cars готовится не к автомобильной гонке, пусть и самой престижной в Европе, а к высадке в Нормандии в день D. Битва с командой Mercedes намечалась нешуточная, обе стороны готовились к ней преувеличенной серьезностью, забывая о том, что это всего лишь соревнование на треке.
Поле битвы – Le Mans 1955 год
Отношение Jaguar к 24 Часа Ле Ман в 1955 г., как к битве непримиримых соперников, подогревали два обстоятельства.
Первое – В 1955 году исполнилось 10 лет после окончания Второй мировой войны на европейском континенте. Еще не разобраны руины больших и малых городов, не построены новые дома, едва-едва восстановлена довоенная жизнь. Но память о непримиримом соперничестве Германии и Соединенного Королевства еще жива, участники Второй мировой с обеих сторон молоды и активны.
Второе место в гонке Le Mans 1954 года занял экипаж команды Jaguar Cars, под управлением майора Тони Ролта участника высадки союзников в Нормандии и Дункана Хэмилтона пилота ВВС Королевского флота.
Норман Дьюис стрелок самолета-амфибии Short Sanderland, был вторым пилотом одного из трех, заявленных на гонку 1955 года Jaguar D-Type Long Nose.
Им было немногим больше 30 лет, их молодость пришлась на самое тяжелое и страшное время для Великобритании.
Второе – Гонка 1955 года в Le Mans стартовала 11 июня, всего через 5 дней после памятной для многих зрителей и участников 24 Часа Ле Ман, даты начала высадки английских и американских войск в Нормандии. Продолжение соперничества на поле боя, случившегося за 11 лет до этого, чувствовали зрители и участники.
Знаменитый американский гонщик Джон Фитч, выступавший в 1955 году за команду Mercedes, впоследствии упоминал, что соперничество двух команд не ограничивалось гоночным треком.
Майк Хоторн, выступавший за команду Jaguar Cars и не принимавший участия во Второй мировой войне, вспоминая о своих ощущениях во время гонки, написал, что не мог допустить мысли о победе немецкой команды.
Не только участники Le Mans, но и многие зрители, воспринимали соперничество Jaguar с Mercedes, как поле битвы. Казалось, что нельзя допустить победы немецкой команды во Франции, что это будет несправедливо по отношению к тем, кто погиб в этих местах.
Катастрофа
Подробности, детали и причины катастрофы, случившейся на 35 круге после старта, тщательно изучены, не единожды оспорены ее причины. Аналитические статьи в профильных журналах, интервью с очевидцами в таблоидах, комментарии экспертов, фильмы и книги о Le Mans Disaster (Катастрофа в Ле Ман) публикуются и в наше время.
Главным виновником аварии, гибели 83 зрителей и гонщика Пьера Левега (Mercedes) считают Майка Хоторна. Хотя официальная комиссия, занимавшаяся расследованием обстоятельств трагедии, установила невиновность Хоторна в случившемся, многие не согласились с таким решением.
Фотографии празднующего победу М. Хоторна сыграли роковую роль и в судьбе гонщика, и в участи заводской команды Jaguar.
Радость Хоторна во время трагедии, упрямство Величественного Ингланда, отказавшегося отозвать экипажи с трека и колебания Уильяма Лайонса с заявлением об отношении к случившемуся не остались незамеченными и были осуждены.
Желание победить не принимая во внимание обстоятельства. Доказывание преимущества автомобилей Jaguar сыграли злую шутку с теми, кто так рвался к этой победе. Кто поставил на неё все и даже больше, не оценил последствия и не сразу осознал несоразмерную цену победы.
В 1956 году Уильям Лайонс принимает решение об уходе из автоспорта, расформировывает гоночную команду и словно забывает о той трагедии, что случилась год назад.
Почему так случилось? Об этом в следующей статье о судьбе команды Jaguar после Ле Ман.
